科学者たちは、はるか昔に台湾に生息していた体長13フィートを超える巨大なニシキヘビの化石証拠を発見した。現在この島にはニシキヘビは生息していないので、これは驚くべきことです。この発見は、約80万年前のたった1つの古代の骨に基づいています。この限られた証拠にもかかわらず、研究者らはヘビの大きさと種類を解明することができ、かつては今は亡き大型捕食者がいた台湾の先史時代の貴重な過去を知ることができた。
研究者らは台南近郊で単一の椎骨を発見した
さて、これを入手します – 私はこの発見を執拗に追跡してきました。椎骨は 1 つ、骨は 1 つだけですが、信じられないほどです。彼らは、台湾南西部の台南近くで、七頂層と呼ばれる堆積物の層から掘り出されたこの石を発見した。そしてこのフォーメーションは？それは古代です！私たちは更新世の 80 万年から 40 万年前のことを話しています。真剣に、これがどのような生き物から来たのかを想像するだけでゾクゾクしてしまいます。
国立台湾大学の蔡成秀氏率いる研究者らは化石を研究し、その物理的特徴に基づいてそれがニシキヘビであると判断した。
この発見について説明した蔡氏は、この化石は台湾でこれまでに発見されたヘビの化石の中で最大かつ最も驚くべきものであると述べた。
現在、台湾ではニシキヘビの在来種は見つかっていません。この最近の発見は驚くべきものであり、台湾の過去の環境と、このような大きなヘビがどのようにして台湾に到達したのかについての疑問につながります。
1 つの骨から 13 フィートのニシキヘビがどのように明らかにされるか
科学者らは化石化した背骨を使ってヘビの大きさを割り出し、体長は約13フィートだったと推定した。ヘビには体の大きさに比例して成長する多くの椎骨があるため、注意深く研究すると、単一の骨でもヘビの全長について多くのことがわかります。
研究チームは、その脊椎が由来するヘビの種類を特定する必要があった。彼らは、その形状と構造を既知のニシキヘビの化石と慎重に比較し、他の大型のヘビ種を可能性として排除することでこれを行いました。
骨の形状と構造の比較は、化石化した脊椎動物を研究する科学者が使用する基本的な手法であり、種間で骨格がどのように異なるのかについての深い理解が必要です。この場合、研究者らはその特定の骨構造から、この化石がニシキヘビのものであると特定した。
更新世の年代測定が重要な理由
更新世にまで遡る化石の年代を特定することは、巨大ニシキヘビが現在は見つかっていない島でどのように暮らしていたかを解明する鍵となる。その間、海面の変化により時折台湾がアジア本土に近づき、大型動物が島に移動できるようになりました。
このアイデアは、海面が変化したときに種が陸域間をどのように移動するかに関連しています。氷河期や温暖期には海面が上下し、大陸間に一時的な陸続きが生じることがあります。これにより、動植物が新たな領域に拡散することが可能になります。約 260 万年前から 11,700 年前まで続いた更新世は、世界中で海面に大きな変化を引き起こした多くの氷河期の時代でした。
現在、台湾にニシキヘビがいないということは、ニシキヘビが台湾に到達するために使用したルートは短期間しか利用できなかった可能性が高いことを示しています。海面が低下したときに到着したニシキヘビの個体群は、海面上昇によって台湾が孤立すると生き残ることができなかった可能性があります。
科学者らは、同じ地域でさらに多くの化石が発見されれば、これらの巨大なニシキヘビが台湾に長い間生息していたのか、それとも時々訪れただけなのかを判断するのに役立つ可能性があると述べている。チティン層でさらに研究を進めれば、この疑問に答えられるかもしれない。
台湾の失われた巨大動物群
最近発見されたニシキヘビは、昔から台湾に生息していた唯一の大型動物ではありませんでした。同じ地域から採取された化石は、この島がかつては非常に異なる環境であったことを示しており、トヨタマフィミア・タイワニクスと呼ばれる全長約6メートルの巨大なワニ、ホモテリウム属に似たサーベルタイガー、さらにはマンモスも含まれていた。
台湾には現在 50 種類以上のヘビが生息していますが、それらはすべて、過去に生息していた巨大なニシキヘビよりもはるかに小さいです。かつてこの島で見られたワニは、現在は姿を消しています。
蔡氏は、更新世に起こった絶滅事件以来、今日の生態系における上位捕食者の役割は空っぽになっていたのではないかと示唆している。
この声明は、台湾の現在の生態系には先史時代に比べて重要な要素が欠けていることを示唆している。具体的には、巨大なニシキヘビ、ワニ、大型ネコ科動物など、かつて大型捕食者が担っていた役割を担う種は現在存在しません。
科学者がそれを調べる前、この化石はLi-Ren Houという名前の地元のコレクターのものでした。彼はそれを国立台湾大学に惜しみなく寄贈し、そこで研究者がそれを公式に研究し、保管しました。
この研究は、2026 年 1 月に Historical Biology 誌に掲載されました。
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2026-03-18 05:27